Los orígenes de Nike se remontan a la década de los 50’s, cuando el entrenador de atletismo de la Universidad de Oregon, Bill Bowerman, buscaba afanosamente darle a sus atletas ventajas competitivas. Probó con diferentes superficies de pista, bebidas hidratantes y lo más importante, innovar en el calzado. Dada la poca importancia que las marcas de calzado de aquel entonces daban a las sugerencias hechas por Bill, él mismo sería el encargado de llevar a cabo las modificaciones en los zapatos para sus atletas.

Uno de los estudiantes que llegó a formar parte del equipo de Bowerman fue Phil Knight, quien una vez graduado de la Universidad de Oregon, obtendría un MBA en finanzas en la Universidad de Standford.

Quizás esa misma pasión que en el pasado lo había llevado a ser parte de un equipo de atletismo, sería la que luego lo impulsaría a redactar una propuesta a las compañías manufactureras de calzado en Japón, para que consideraran hacerle frente a las marcas alemanas que dominaban la industria del calzado deportivo en Estados Unidos.

Phil Knight y sus inicios como distribuidor de calzado

El hecho de que Phil no recibiera respuesta alguna a su propuesta, hizo que pronto tomara parte en el negocio del calzado. Se puso en contacto con la marca Onitsuka en Japón y logró persuadir al fabricante de los zapatos para atletas Tiger de que él fuese un distribuidor de la marca en los Estados Unidos.   

Una vez Phil recibe los primeros pares de zapatos y con el propósito de llevar a cabo una venta, decide enviar algunos pares a Bowerman, pero sorpresivamente éste le haría una contrapropuesta a Phil para volverse su socio, además de poder aportar sus ideas de mejora de calzado a Tiger.

Bill Bowerman, el nuevo socio de Phil Knight

Ya en la década de los 60’s con un apretón de manos y el aporte de 500 dólares de la época por parte de cada uno, se crea la sociedad Blue Ribbon Sports, una distribuidora de calzado deportivo de la marca japonesa Tiger. En enero de 1964 realizarían la primera orden de 300 pares de zapatos los cuales Knight lograría vender en su local que inicialmente era el baúl de su Plymouth Valiant verde.

Por su parte Bowerman, obsesionado con su idea de mejorar el calzado, desbarató algunos pares de los Tiger para hacerlos más ligeros y probarlos en sus corredores.

El gran paso: De distribuidores a fabricantes

A comienzos de la década de los 70’s la relación entre Blue Ribbon Sports y Onitsuka se estaba empezando a afectar, de modo que apalancándose en el trabajo que ya Jeff Johnson había adelantado por iniciativa propia con la creación de Nike, Bill Bowerman y Phil Knight deciden dar el gran salto de ser intermediarios a diseñar y fabricar su propia marca de zapatos para atletas.

El nombre Nike y su famoso logo: The Swoosh

El nombre de la marca proviene de la mitología griega: Nike es la diosa alada de la victoria. En 1971 nace el popular logo creado por Carolyn Davidson, una estudiante de diseño gráfico de la Universidad de Portland, conocido como “The Swoosh”, el cual representa el ala de la diosa Nike.

Hacia el año de 1972 la nueva línea de zapatos Nike haría su debut en las pruebas de atletismo de los Estados Unidos que se celebraron en Eugene, Oregon. Hubo un modelo que logró llamar la atención de los corredores. Se trataba de una zapatilla creada por Bowerman con una suela inspirada en una wafflera que mejoraba la tracción y lograba ser más ligera que otros zapatos tradicionales.

El primer atleta en promocionar la marca

Con un nuevo logo, un nuevo nombre y una innovación en diseño, lo único que le faltaba a la empresa era un atleta que le diera prestigio y posicionamiento a la nueva línea de Nike. Como era de esperarse en una empresa que había sido fundada por residentes de Oregon, encontraron un hombre joven de la pequeña localidad costera de Coos Bay, llamado Steve Prefontaine.

Durante su carrera universitaria, Prefontaine logró abarrotar las gradas del Hayward Field de Oregon y nunca perdió en su pista local sobre la distancia de una milla. Esto le significó junto con su cuarto puesto en los 5000 metros en las Olimpiadas de Munich en 1972, una gran popularidad y exposición en los medios. Después de graduarse de Oregon, Steve se convirtió en un gran embajador para Nike.

Su trágica muerte a los 24 años acabó con lo que muchos creían sería una carrera sin precedentes en el atletismo, habiendo conseguido varios récords a nivel nacional. No obstante “Pre” como le llamaban algunos, difícilmente dejaría de ser reconocido como un ícono de la marca aún hoy en día.

Los 80’s: Una década de transición

Nike empieza con pie derecho la década de los 80’s gracias al exitoso lanzamiento de la tecnología Nike Air en el modelo Tailwind y a sus comienzos de cotización en la bolsa. Esto trajo consigo un periodo de transición en el que varios de los pioneros de la empresa decidieron dedicarse a otras actividades. 

A mediados de esta década Nike había dejado de ser el líder en la industria debido a un mal cálculo en el crecimiento de los aeróbicos que le dejó el camino libre a sus competidores para desarrollar este negocio. Por fortuna para la empresa, el diseño de un nuevo zapato para un novato de la NBA llamado Michael Jordan en 1985, hizo que al final el impacto en el balance de la empresa no fuera tan negativo.

En 1987 la empresa pondría en marcha una estrategia para hacerse nuevamente con el liderato de la industria y lograr diferenciarse de sus competidores a partir del desarrollo de una línea llamada Air Max: la primera línea de calzado de Nike que hacía visibles las cámaras de aire de los zapatos. Para ello creó un memorable anuncio en televisión con la música de fondo de la grabación original de “Revolution” de los Beatles.

Un año más tarde y aprovechando el impulso de su anterior campaña, la empresa lanza una serie de anuncios con el lema “Just Do It” (Sólo hazlo), en el que un deportista profesional llamado Bo Jackson expone los beneficios de un zapato versátil y multifuncional.

Al final de la década y como resultado de sus campañas, Nike recuperaría su posición como líder en la industria.

Los 90’s: Nike extiende su alcance

Animado por una serie de lanzamientos de productos exitosos y campañas de marketing, Nike comienza la década con la inauguración de su sede principal en los suburbios de Portland en Oregon.

Si bien la marca había diseñado calzado y ropa para deportes como el golf y el fútbol durante cierto periodo, es a mediados de los 90’s cuando realmente se hace un esfuerzo significativo por tener una participación importante en estos deportes.

En el caso del fútbol, la empresa inicialmente firmaría contratos con varios futbolistas destacados de la selección brasilera campeona en el mundial del 94 y ya en el año 95, firmaría con el equipo completo diseñando a partir de entonces el uniforme de la selección Brasilera, así como el de varios seleccionados y clubes alrededor del mundo.

Por el lado del golf, Nike firmaría con una joven promesa del deporte llamada Eldrick “Tiger” Woods por 5 millones de dólares al año. Aunque en principio varios de los rivales se reían y criticaban a la empresa por su fichaje, el tiempo terminaría por darle la razón a la marca ya que en el año 97 Woods ganaría el Masters.

2000 hasta la actualidad

A principios del nuevo milenio, Nike crearía otra línea de calzado llamada Nike Shox la cual llegó a tener una importancia similar a la que tuvo en su momento Air Max. Esta se basó en un nuevo sistema de amortiguación que le tardó desarrollar a la firma cerca de 15 años.

En el marco de la copa del mundo del 2002, Nike desarrollaría su primera campaña de marketing a nivel global llamada “Secret Tournament” (Torneo Secreto), la cual partía de la tradicional fórmula de marketing deportivo: gran atleta, gran anuncio, gran producto.

Hoy en día Nike continúa en la búsqueda constante por desarrollar mejores productos expandiéndose hacia nuevos mercados como China y logrando penetrar y tener una presencia importante en otras disciplinas deportivas como es el caso del fútbol americano. Sujetadores

Autor: Juan José Isaza

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Crédito de imágenes: Página web Nike Inc.

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